吴文化以太湖中三山遗址等旧石器文化为源头，以“太伯奔吴”与当地土著荆蛮族相结合为契机，以春秋时建都姑苏的吴国为基本定型，以现今紧靠太湖的苏、锡、常地区为中心地带。“吴”字是从以水为生的“鱼”字演化而来的，在甲骨文和金文中，“吴”字的形状宛如“鱼”。从一定的意义上来说，吴文化是水文化，具有清新的水的气息，柔美的水的风格，鲜活的水的灵性，形成了聪颖灵慧、细腻柔和而又视野开阔、乐于创新等文化特征 。

吴文化是吴地区域文化的简称，它泛指吴地从古至今所创造的物质文明和精神文明的所有成果。吴文化以先吴和吴国文化为基础，经过战国、秦、汉、魏晋南北朝的生长发育，至隋、唐、宋、元及明形成高峰。清代及近代，随着中国封建社会的衰落和资本主义萌芽的发展，吴文化开始从传统文化定式向现代文化方向转型。

由南京博物院、江苏无锡博物馆、江阴博物馆联合组成的江苏省佘城遗址（商周时代）考古队，经过4年艰辛考古发掘取得突破性成果，不久前国家文物局专家称佘城遗址为“江南第城”，吴文化的源头可能就在此处。

吴国是江苏历史上第一个奴隶制国家，春秋时成为五霸之一的强国。从公元前11世纪商末周初太伯、仲雍奔荆蛮自号勾吴起（以太伯、仲雍为首的周族人来到江南和土著荆蛮人一道建立了有城廓宫室，规模初具的吴国，后人习称太伯奔吴），至公元前5世纪春秋晚期越灭吴时止，相传了25世，约700年的历史。吴国具有丰富多彩的内涵，历代都有人研究和探索，但由于文献资料匮乏，都在困惑中纷争，太伯奔吴更是吴文化研究中千古难解之谜，自古为史学界所关注。

吴文化的考古实践自20世纪30年代以来近70年的考古研究，但令人遗憾的是在地下尚未发现吴国早期的都城，太伯仲雍奔吴也有二说。传统看法认为吴都城，早期在无锡梅里，现在有人认为在宁镇地区，三迁到苏州。

吴文化中心处于长江三角洲，在这块得天独厚的土地上，先辈以自己的勤劳和智慧，创造了为世人所景仰和瞩目的文化成果。从物质层面看：有被法国启蒙主义大师孟德斯鸠称为“鬼斧神工”的苏州古城及在其基础上形成的水巷风貌，有令著名爱国诗人屈原叹服的“吴戈”，有巧夺天工被列为世界文化遗产的古典园林，有美仑美奂的丝绸，有名列全国四大名绣之一的“苏绣”，有古朴凝重的“香山帮”建筑，有精细雅致的吴中工艺等。有文化层面看：有“百戏之祖”的昆曲，有被称为中国最美的声音的苏州评弹，有名家辈出的吴门画派，有历史上被称为“南桃北杨”的桃花坞木刻年画等。